人有名字，一个人有一个区别于他人的名字，我的名字作为一个符号是我的代称，而不是代表你，代表他，也不代表我以外的任何人，这便使一个名字有了个性化的色彩那么，人从动物进化而来，人有名字，也可说是人和动物的区别的一个标志。原始时代，人处在从动物到人的进化阶段，直到直立行走，人从动物中“走”出来，在他们的群居时代，也曾经是没有名字的，人名的出现是人类社会发展的需要。随着原始社会人类生活的进步，人们需要有相互的交流，需要有劳作、食物和其他生活用品的分配，于是需要有相互识别的称谓，当文字产生以后，用不同的文字作为代称这是自然的社会发展的进程。
什么是名字，人名是怎么产生的?东汉时的许慎在他的《说文解字》一书中有他的说法：“名，自命也，从口从夕；夕者，冥也，冥不相见，以口自名。”这个意思是说，在人类的早期年代，人们本来没有名字，只是到了晚上，天一黑下来，人们彼此看不见对方，无法相互识别，只好用口来打招呼，相互有了一个什么称谓来称呼特定的人，由此便出现了人的名字。
这种解释说明，“名”字本身就是一个会意字，当然也不能排除许慎自己的“望文生义”，这种说法也许并不完全正确，但它也认同人名的来历、人名的产生是人类生活相互识别的需要。至于许慎说是晚上需要，而白天似乎不需要识别，也许指的是人类更早期时候的事。在现代社会生活中这种区别和识别的需要，无论在白天或晚上，是今天的人类不会怀疑的。
在当代社会中，人名作为一个符号，具有人类个体的个性化意义。当你有了一个特定的名字，它便传达着一个特定的信息，这个人是你，而不是别的任何人，这个符号首先把你和别人区别开来，也使别人在人群中识别出特定的你。同样，这个特定的名字作为一个符号，被人称呼，它不仅仅是一个个体生命的简单代称，而包括了许多你的本质的东西。比如你的性格、你的职业、你的出身、文化程度、社会地位和思想品格等等。生活中，当你提起一个人，你会想到：“啊，他是一个博士生，学计算机的，那小子长得很帅，但脾气太暴躁，经营网站很有一手，可怎么就对老婆爱瞪眼睛发脾气呢?”这个名字便与他的这些个人特色紧密地联系着出现在你的脑海里可见一个名字就不仅是一个个体生命，而且是一个特定的个性特征的代号和象征。一个人的名字，在自我的认定性中，在社会的认定性中，跟许多事物的名字相区别，又是同个体特性与社会特性紧密联系在一起的。
在当代社会中，人名作为一个符号，因为其社会性，同时就又具有其法律意义。一个人的名字，经公安机关登记，有你的户籍、国籍，你是特定国家的公民和特定社区的居民，同时你的名字成为你的人身内容的一部分，你的名字代表着你所有的权利，包括你的公民权、名誉权等，不容许任何人侵犯、禁止他人盗用、假冒，它证实着、肯定着你这特定个体的尊严。当然，同时你的名字也代表着你的义务，你是一个国家的公民，你必须遵守国家的法律；你是某个学校的学生或某个职业的从业人员，你必须遵守学校的教学秩序或从事某种职业的法规政策等等。否则，你将为社会所不齿，你的名字和你的个体生命就会一起遭到人们的唾弃。
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